El lanzamiento de Red Hat Enterprise Linux 10.2 (RHEL 10.2) el pasado mayo trajo consigo una novedad cuando menos llamativa, pese a —valga la redundancia— no llamar demasiado la atención por enfocarse en un área no prioritaria para la distribución como es el escritorio: Firefox y Thunderbird se preinstalan ahora como paquetes Flatpak. Un detalle menor por su incidencia real, pero significativo por lo que podría suponer a futuro.

En un artículo publicado en el blog de Red Hat, la compañía aborda por fin este tema, explicando las implicaciones de este cambio: «Si instalas RHEL con un entorno de escritorio gráfico, tu navegador y cliente de correo electrónico ahora provendrán del registro Red Hat Flatpak en lugar de los gestores de paquetes RPM tradicionales. A continuación, te explicamos qué significa esto en la práctica y por qué creemos que ofrece una mejor experiencia».

En principio, el cambio debería resultar transparente para el usuario. Al instalar RHEL 10.2 con GNOME y disponer de una suscripción activa, el sistema descarga Firefox y Thunderbird desde el registro Flatpak de Red Hat sin exigir inicios de sesión, credenciales adicionales ni configuración manual. Las aplicaciones se abren desde el menú como hasta ahora; lo que cambia es el método de distribución y actualización.

La principal ventaja señalada por Red Hat es que las aplicaciones dejan de estar ligadas al ciclo de las versiones menores de RHEL. Firefox y Thunderbird avanzan a un ritmo mucho más rápido que una distribución empresarial y, como Flatpak, pueden recibir por separado nuevas versiones, funciones y correcciones de seguridad, lo cual permite mantener una base estable sin frenar la actualización de programas especialmente expuestos y sujetos a cambios constantes.

El formato aporta además un mayor aislamiento de las dependencias, ya que cada aplicación incluye los componentes que necesita, evitando que la actualización de una biblioteca compartida afecte a otros programas o al propio sistema. Red Hat sitúa el cambio en una separación más clara entre el sistema operativo, que proporciona la plataforma, y las aplicaciones, que cuentan con sus propias dependencias y ciclos de mantenimiento. Un modelo que considera más manejable, en particular para las organizaciones que administran parques de equipos con RHEL.

Esto no significa, al menos por ahora, la desaparición de los paquetes RPM, aunque las versiones de Firefox y Thunderbird en este formato fueron declaradas obsoletas en RHEL 10.0: continúan disponibles en el repositorio AppStream y se pueden instalar manualmente. Sin embargo, esta alternativa está pensada para entornos en los que Flatpak no resulte viable, como sistemas aislados de la red, compilaciones personalizadas o instalaciones sujetas a políticas específicas.

El proceso también se integra en los despliegues automatizados mediante Kickstart. Con conexión a Internet y una suscripción activa, el instalador obtiene las aplicaciones del registro de Red Hat y, si este no está disponible por un problema de red o de resolución DNS, la instalación de RHEL termina sin Firefox en lugar de fallar por completo, de modo que el navegador puede añadirse después como Flatpak o RPM.

Y esto es solo el principio. Red Hat confirma que Firefox y Thunderbird son las primeras aplicaciones que recorren este camino, pero no serán las últimas: la intención es convertir Flatpak en el método estándar de distribución de aplicaciones de escritorio en RHEL. La infraestructura también abrirá la puerta a que proveedores de software independientes publiquen sus programas mediante el mismo mecanismo, con actualizaciones autónomas y sin conflictos con las dependencias del sistema base.

¿Por qué es significativo este cambio? Porque Red Hat comienza a andar ahora el camino que Canonical emprendió hace años con Snap, introduciendo poco a poco su formato de paquetes en Ubuntu, hasta que ha llegado a ser una pieza característica del sistema. Lo cual, más allá de la oposición por parte de terceros que haya tenido, no es malo ni bueno per se. Pero no está de más tenerlo en consideración.

La diferencia en este caso es que Red Hat apuesta, obviamente, por Flatpak, pero de una forma acorde a los principios del formato: no delegará en Flathub, sino que será la compañía la que mantenga sus paquetes y la que delimite cómo funciona todo en RHEL. Otra diferencia, y no es menor, es que mientras Snap puede funcionar con todo tipo de aplicaciones, Flatpak se enfoca únicamente en el escritorio.

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