El software libre es conocido como una clase de programa que puede ser modificado y usado libremente para diferentes fines. Se pueden aplicar diferentes cambios y mejoras para utilizarlos con diferentes fines.

Definición

Software libre es definido como aquel software que le da la libertad a los usuarios y desarrolladores para su utilización y modificación. Es decir, permite que ejecuten, mejoren, copien, estudien y lo distribuyan a su antojo.

De este significado deriva su nombre, a diferencia de lo que muchos han pensado que se trata de un programa gratuito. En pocas palabras este le da a quien decida estudiarlo la oportunidad de tener libre expresión para su uso.

Esta mala asociación entre la palabra libre y gratis deriva de su nombre en inglés, que es “free software”. Sin embargo, generalmente puedes encontrarlo gratis o a un bajo precio en comparación con otros programas.

La libertad de expresión que les brinda el software gratis a los usuarios les da la capacidad de distribuirlo y venderlo a su conveniencia.

Es muy diferente a otro término muy conocido, el Open Source, cuya definición quiere decir “código abierto”. Sin embargo, tiene algunos aspectos y características muy similares.

Cabe destacar que, a diferencia de un software que no es libre, en este el usuario es el que controla todo acerca del programa.

Las cuatro libertades del software libre

Hay cuatro aspectos o características importantes del software libre que son conocidos como libertades. Para ser un free software debe tener:

• Libertad 0: Se debe poder ejecutar con normalidad el programa, sin importar el uso que se le dé.
• Se puede estudiar y modificar el software con el acceso al código fuente de este. Conocido también como libertad 1.
• Libertad 2: Libertad para ser distribuido con la cantidad de copias y versiones ilimitadas.
• Debe permitir mejorarse al gusto del usuario el programa, además de poder presentar públicamente estas mejoras. Conocida también como libertad 3.

Cualquiera de estas libertades es proporcionada sin llegar nunca a infringir en alguna ley o licencia. Por lo tanto, el uso del software libre es totalmente legal.

Sin embargo, cuando estos contienen el acceso al código fuente, es importante asegurar que se proporcionan todos los derechos para modificar, cambiar, redistribuir, entre otros.

Los softwares libres existentes en la actualidad

Hay una gran cantidad de softwares libres existentes en la web, pero los más comunes que puedes encontrar son:

• Jquery, que es utilizado para facilitar la programación y uso del lenguaje Javascript.
• Linux, que es un sistema operativo utilizado en muchos ordenadores.
• VLC, que es el reconocido reproductor de audio y vídeo.
• Open Office, que es una alternativa del Office perteneciente a Windows. También ofrece programas para la creación y edición de documentos de diferentes tipos.
• Ubuntu, que es otro sistema operativo parecido a Linux.
• Gimp, que es un editor de imágenes muy popular entre los usuarios.

Ventajas del software libre

La obtención y uso del software libre tiene una serie de beneficios tanto para los programadores como para los usuarios. Algunas de sus ventajas son:

• Tiene un bajo costo de adquisición y muchas veces se puede obtener totalmente gratis.
• Es muy flexible y moldeable.
• Puede ser programado, modificado, ejecutado y mejorado por cualquier programador para el fin que sea necesario.
• Se puede personalizar como se desee.
• De cometerse algún error, se puede modificar para mejorarse. 
• Solo requiere de conocimientos mínimos de programación para ser utilizado y modificado.

Desventajas del software libre

A pesar de tener ciertas ventajas, hay algunos aspectos en contra que presenta el software libre para los usuarios. 

• Es muy susceptible a sufrir de cualquier error si no es bien programado.
• De presentarse algún problema y el programador no es especializado, no sabría cómo resolverlo por los conocimientos que se necesitan para modificarlo.

Consideraciones legales

Al ser un software que presenta tantas libertades que muchas veces se piensa que no se tienen normativas para seguir. Es todo lo contrario, hay varios aspectos que deben ser tomados en cuenta para que se siga considerando como software libre.

Si después de modificarlo, es removido el derecho de cambiarse o editarse no se considera que sea libre, por lo tanto, es denominado como “bloqueado”. No es apropiado que se añadan restricciones ni revocamiento de la licencia.

Además de esto, el usuario no puede estar obligado a conformarse con una licencia que no es considerada libre. Esto es porque entonces tendría que cumplir con las condiciones y políticas de un programa privado.

Licencias del software libre

Al ser un programa que no se puede vender, sino que se licencia, es importante conocer los tipos de licencias que existen. Esto es lo que le da el permiso al usuario de explotar legalmente el software libre.

Los tipos de licencias del free software son:

• GPL: es también conocida como Licencia Pública General de GNU que permite la distribución y modificación bajo ciertos términos para evitar cualquier posibilidad de errores. Los derechos de autor son reservados.
• LGPL: Licencia Pública General Reducida de GNU o como comúnmente se le conoce GNU Lesser General Public License es diseñada por FSF. Le garantiza a los usuarios la libertad para modificar y compartir a su gusto el software libre.
• AGPL: Conocida también como la Licencia Pública General de Affero que es la que se considera como copyleft y es una derivación de la GPL. Con este programa se garantiza la cooperación por parte de la comunidad.
• Estilo BSD: Es distribuida y muy utilizada en los sistemas operativos BSD. En esta también se guardan los derechos de copyright con el fin de revocar cualquier garantía y para que se atribuyan adecuadamente la autoría de las modificaciones.
• PSFL: Python Software Foundation License es totalmente permisiva y es muy similar al Estilo BSD, además de ser compatible con la GPL. Sin embargo, se diferencia de todas las demás al no ser copyleft y se incluyen las modificaciones de código fuente.
• MIT: fue empleada por el Instituto Tecnológica de Massachusetts y se puede encontrar también con el nombre de “licencia x11”. El texto no contiene derechos de autor por lo que es totalmente libre para su modificación.

Otros tipos de licencias que puedes encontrar son:

• MPL.
• CDDL.
• Copyleft.
• EPL.
• APSL.
• Apache.
• PHP.

Conclusión

El software libre ha ido popularizándose con el paso del tiempo y a día de hoy es más común encontrarse con un programa que es de este tipo. Su uso ha permitido crear y mejorar programas a partir de su base, como puede ser Linux.

En definitiva, el software libre ha permitido dar al usuario la libertad de escoger qué software utilizar y estudiar.