Supongo que a estas alturas de la vida ya sabéis todos qué son las páginas man, aunque lo más probable es que seáis muchos los que no las usáis nunca o casi nunca… porque no lo necesitáis, claro. Y es que las páginas man son uno de los recursos más socorridos de Linux (de Unix, en realidad) para obtener documentación acerca de un programa de manera rápida y eficaz, pero se restringen al ámbito de la línea de comandos.

Las páginas man (abreviación de manual), de las cuales ya hemos hablado por estos lares en más de una ocasión son la forma más inteligente de descifrar comandos antes de ejecutarlos, así como para acceder a toda la funcionalidad de muchas aplicaciones con interfaces gráficas, pero que en su vertiente de terminal gozan de más opciones y potencia. Es por ello que este recurso sigue siendo válido en el escritorio, aunque cada vez lo sea menos.

Es así -que el uso de las páginas man haya decrecido en el escritorio por cómo han evolucionado las aplicaciones del escritorio, y en gran parte por eso, están hoy… ¿afrontando su desaparición? No tan rápido, aunque ese es el tema de este artículo. Todo surge a raíz de una reflexión que leí en Reddit hace unos días y que, cuando menos, da que pensar, porque ya ni siquiera tiene que ver con las aplicaciones en sí, sino con la forma en que se distribuyen.

Según su autor del hilo, la creciente popularidad de las aplicaciones autocontenidas, léase en formatos como AppImage, Flatpak o Snap, está trayendo algunas cosas buenas, pero también malas y entre estas últimas está la de prescindir de incluir las páginas man por defecto. Es cierto que este tipo de formatos se enfoca sobre todo en el escritorio y como he señalado, el paradigma está cambiando y muchas de las nuevas aplicaciones de moda están hechas por y para este y no tienen versión para consola.

Pero también son muchas las aplicaciones tradicionales que tienen su utilidad en la línea de comandos y que están siendo empaquetadas en los formatos señalados, sin incluir documentación de ningún tipo a lo sumo un enlace a la ayuda en línea, en la wiki del proyecto o similar. ¿Es este otro de los efectos perversos de los nuevos «formatos universales»? Solemos incidir en otros (falta de integración, uso desproporcionado del almacenamiento…) pero bien podría serlo.

Sin embargo, el asunto es aún más interesante, pues a raíz de la reflexión de este usuario se desató una larguísima conversación en la que se podían leer mensajes con información llamativa, acerca del mantenimiento de las páginas man en las aplicaciones mantenidas en distribuciones, las normas que tienen -o no tienen- estas con respecto a la importancia de este ‘complemento’… Me temo que no tengo ninguna conclusión con la que despedir esta entrada.