Esta mañana comentábamos la desagradable noticia de la enfermedad de una de las personas más queridas del mundo del software libre. Por suerte, parece que el pronóstico es bueno y, como a los grandes hay que homenajearlos en vida vamos a hacer una breve biografía de Richard Stallman

Richard Matthew Stallman o RMS, como suele ser mencionado, nació el 16 de marzo de 1953 en la ciudad de Nueva York. Dado que por algún motivo las biografías señalan el hecho de que su familia era de ascendencia judía, mencionaremos ese detalle sin entender demasiado bien cuál es su importancia.

Breve biografía de Richard Stallman

Su infancia y adolescencia fue la típica de los chicos nerds de las películas.  Su primer contacto con el mundo de los ordenadores fue en un campamento de verano donde pasaba el tiempo leyendo los manuales de la IBM 7094. Esta era una máquina de alto rendimiento pensada para aplicaciones científicas y tecnológicas. Era capaz de realizar operaciones de punto flotante y punto fijo y su ciclo básico de máquina era de 2 microsegundos. Su tamaño de palabra de 36 bits fijos y varios registros para las operaciones aritméticas, lógicas y de entrada y salida con más de 180 instrucciones disponibles.

Como ven, no es la típica lectura de verano de un preadolescente. Más tarde, entre los catorce y dieciséis años pasaba los años en un programa para estudiantes secundarios de la universidad de Columbia y era voluntario en el departamento de biología de la Universidad Rockefeller.

Sus primeros programas

Todavía estaba en la escuela secundaria cuando fue contratado por el IBM New York Scientific Center. El joven de diecisiete debió escribir un programa de análisis numérico para el lenguaje de programación Fortran. RMS odiaba ese lenguaje y después de terminar el trabajo, que le llevó un par de semanas, juró no volver a tocarlo. Pasó el resto de las vacaciones escribiendo un editor de textos para el lenguaje APL y un procesador para el lenguaje PL/1.

Los años universitarios

En 1970 ingresó a la Universidad de Harvard donde se destacó en Matemáticas.  También, comenzó a trabajar como programador en el Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT). En esos años Stallman entró en contacto con la comunidad hacker donde fue conocido por sus iniciales que usaba en sus cuentas de mensajería.

En 1974 se graduó en Física con honores y, aunque consideró seguir en la institución (Harvard) prefirió hacer el doctorado en el MIT. Al cabo de un año lo abandonaría para centrarse en su tarea de programador en el laboratorio de inteligencia artificial.

Como asistente de investigación publicó un paper sobre el problema del bactracking  que fue pionero y décadas después seguía siendo considerada la mejor solución. El backtracking es una forma de ir construyendo incrementalmente una solución a partir de ir probando diferentes soluciones a cada paso y volviendo para atrás cuando se llega a un punto muerto o se violan las restricciones.

Tampoco descuidó su faceta de hacker trabajando en proyectos para el Sistema de Tiempo Compartido Incompatible o ITS.

El ITS fue uno de los primeros sistemas operativos de tiempo compartido desarrollado por el MIT para la DEC PDP-6 y después migró a la PDP-10. Su nombre fue uno de los habituales chistes del mundo hacker, el anterior sistema operativo del MIT fue el Sistema de Tiempo Compartido Compatible.
Otros trabajos de Stallman fueron sistemas operativos para máquinas Lisp uno de los cuales salió al mercado en la década siguiente.

El principio del fin

Stallman no se llevaba y bien con sus padres y, probablemente tampoco fuera popular en el colegio. Años después diría que la Universidad de Harvard fue su primer hogar. Esa sensación se mantuvo (O se intensificó al llegar al laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT donde se encontró con una cultura de puertas abiertas donde la información se compartía y cada cual tenía acceso al equipo que necesitaba.

En el próximo artículo veremos como el cambio de esa cultura abierta puso en marcha al movimiento del software libre