Habíamos dejado nuestra historia en el momento en que la red de computadoras que unía a algunas universidades norteamericanas se expandía a otros países utilizando 3 redes separadas; Arpanet (conexión telefónica) PRNET (por radio) y Satnet (vía satélite) cada una usando su propio protocolo. Llegó el momento de unificarlas mediante la utilización de un protocolo único.

De multired a Internet

En 1973 la ahora rebautizada DARPA arma un grupo de trabajo para la creación de este nuevo protocolo. Este grupo se guiaría por los mismos principios de consenso y meritocracia con el que se crearon los protocolos originales.

El nuevo protocolo optaría por un enfoque completamente diferente. Basado en los trabajos de Cyclades, el proyecto francés de comunicación por red y la investigación de los laboratorios Xerox PARC, buscaría descentralizar el control de la red pasándoselo a los emisores y receptores.

Los laboratorios de investigación de Xerox (los inventores de la fotocopia) fueron responsables de muchas innovaciones. Lamentablemente, sus ejecutivos eran incapaces de rentabilizarlos. Uno de los inventos más conocidos fue la computadora Alto.

Décadas antes de que Apple comercializara su primer modelo con escritorio gráfico, los Altos tenían ratón, escritorio gráfico y gestor de ventanas. Xerox necesitaba de una forma de que esos ordenadores pudieran comunicarse entre sí y con otro invento que habían hecho; las impresoras láser.

Para conseguir esto contrataron a un joven ingeniero llamado Robert Metcalfe. Metcalfe era miembro del equipo encargado de desarrollar el protocolo común para todas las redes, pero no se sintió cómodo con el enfoque meritocrático y de consenso por lo que se enfocó en su trabajo para Xerox.

Ese trabajo sería la base de lo que hoy conocemos como Ethernet, el protocolo de comunicación para redes locales. La idea básica para Ethernet se le ocurrió mientras pasaba la noche en casa de Steve Crocker. Crocker fue el coordinador del grupo que creó los primeros protocolos de Internet y estableció la metodología del consenso y la meritocracia que más tarde serían la base de muchos proyectos de código abierto.

Se cuenta que no pudiendo dormir, Metcalfe tomó una revista científica y leyó un artículo sobre el protocolo que se utilizaba para conectar dos computadoras utilizando ondas de radio que ya comentamos en el artículo anterior. El ingeniero mejoró la idea haciendo que antes de transmitir el emisor compruebe si el canal está en uso, en cuyo caso esperaría. Además, monitorea constantemente para ver si se registran problemas, en cuyo caso la transmisión se para y se reanuda más tarde.

De los trabajos de Metcalfe surgió el llamado protocolo PUP (PARC Universal Packet) en el que a diferencia de ARPANET los controles sobre el flujo de datos y la comprobación de integridad no están en la infraestructura de interconexión si no en el emisor y el receptor.

En mayo de 1974 el equipo de DARPA publica el primer borrador del Protocolo de Control de Transmisión (TCP) adoptando el enfoque del PUP. Aunque los responsables aducen una razón técnica, la de que es mucho más fácil escalar un sistema descentralizado, algunos historiadores creen que la decisión tuvo que ver con la misma filosofía que llevó a elegir un método de trabajo meritocrático y de consenso.

La red original de ARPANET estaba controlada por un contratista llamado BBN que tenía facultades para acceder, monitorear y actualizarla de manera remota.

De todas formas, no hay que buscar ninguna teoría conspirativa para el enfoque original. En una época en que la potencia de cálculo era poca y cara, se centralizaba para no quitarle capacidad de procesamiento a los equipos locales de los participantes de la red.

La interoperabilidad entre redes usando el nuevo protocolo se puso a prueba el 22 de noviembre de 1977. Una camioneta circulando por una autopista de California transmitió por radio a una computadora de ARPANET que lo mandó por cable a otra computadora ubicada en la Costa Este de EE.UU. Desde allí se envió vía satélite al Reino Unido que las enviaba de nuevo a California donde eran recibidas por la camioneta en la que un equipo generaba patrones que permitían comprobar la integridad de los datos. No se registraron errores, tan solo interrupciones provocadas por puentes y otras construcciones.

Después de varias revisiones, en 1978 el protocolo TCP se bifurcó en dos partes; TCP pasaría a ocuparse de las comunicaciones entre computadoras y el nuevo protocolo IP las conexiones entre los distintos tipos de redes. Lo que se buscaba era evitar duplicación de funciones entre las computadoras que dan acceso a redes externas de las que controlan redes locales.

Continuará…