Un 25 de agosto de 1991, después de cinco meses de desarrollo, el estudiante de 21 años, Linus Torvalds, anunció en la teleconferencia comp.os.minix que se había completado un prototipo funcional del nuevo sistema operativo Linux, portando bash 1.08 y gcc 1.40.

De esta manera sin saberlo, se convertiría en el primer lanzamiento público del kernel de Linux que se presentó el 17 de septiembre. El Kernel 0.0.1 estaba comprimido en 62 KB y contenía unas 10.000 líneas de código fuente, que a diferencia de la versión actual, el kernel de Linux moderno tiene más de 30 millones de líneas de código.

El kernel de Linux se inspiró en el sistema operativo MINIX, que no convenía a Linus con su licencia limitada. Posteriormente, cuando Linux se convirtió en un proyecto muy conocido, los detractores intentaron acusar a Linus de copiar directamente el código de algunos subsistemas MINIX.

El ataque fue repelido por Andrew Tanenbaum, autor de MINIX, quien encargó a un estudiante que hiciera una comparación detallada del código Minix y las primeras versiones públicas de Linux. Los resultados del estudio mostraron la presencia de solo cuatro coincidencias menores de bloques de código, debido a los requisitos de POSIX y ANSI C.

Linus originalmente pensó en nombrar el kernel Freax, a partir de las palabras «free», «freak» y X (Unix). Pero el nombre «Linux» se lo dio al kernel Ari Lemmke, quien, a pedido de Linus, colocó el kernel en el servidor FTP de la universidad, nombrando el directorio con el archivo no «freax», como pidió Torvalds, sino «linux».

Es de destacar que el empresario emprendedor William Della Croce logró registrar la marca Linux y quería cobrar regalías con el tiempo, pero luego cambió de opinión y transfirió todos los derechos de la marca a Linus. La mascota oficial del kernel de Linux, el pingüino Tux, fue elegida como resultado de un concurso realizado en 1996 y cuyo nombre Tux significa Torvalds UniX.

En cuanto a la historia del desarrollo del Kernel, compartimos un poco de ella:

• Septiembre de 1991: Linux 0.0.1, primera versión pública que solo admite la CPU i386 y se inicia desde un disquete.
  Enero de 1992: Linux 0.12, el código comenzó a distribuirse bajo la licencia GPLv2
• Marzo de 1992: Linux 0.95, brindó la capacidad de ejecutar el sistema X Window, soporte para memoria virtual e intercambio de particiones, además de que aparecieron las primeras distribuciones SLS e Yggdrasil.
• En el verano de 1993, se fundaron los proyectos Slackware y Debian.
  Marzo de 1994: Linux 1.0, primera versión oficialmente estable.
  Marzo de 1995: Linux 1.2, aumento significativo en el número de controladores, soporte para plataformas Alpha, MIPS y SPARC, expansión de las capacidades de la pila de red, aparición de un filtro de paquetes, soporte NFS.
• Junio de 1996: Linux 2.0, soporte para sistemas multiprocesador.
• Enero de 1999: Linux 2.2, aumento de la eficiencia del sistema de administración de memoria, soporte agregado para IPv6, implementación de un nuevo firewall, introducido un nuevo subsistema de sonido
• Febrero de 2001: Linux 2.4, soporte para sistemas de 8 procesadores y 64 GB de RAM, sistema de archivos Ext3, USB, soporte ACPI.
• Diciembre de 2003: Linux 2.6, soporte SELinux, herramientas de ajuste automático del kernel, sysfs, sistema de administración de memoria rediseñado.
• En septiembre de 2008, se formó la primera versión de la plataforma Android basada en el kernel de Linux.
• En julio de 2011, después de 10 años de desarrollo de la rama 2.6.x , se realizó la transición a la numeración 3.x.
• En 2015, Linux 4.0, el número de objetos git en el repositorio ha alcanzado los 4 millones.
• En abril de 2018, supero la barrera de los 6 millones de objetos git-core en el repositorio.
• En enero de 2019, se formó la rama del kernel de Linux 5.0.
• Publicado en agosto de 2020, el kernel 5.8 fue el más grande en términos de la cantidad de cambios de todos los kernels durante toda la existencia del proyecto.
• En 2021, se agregó código para desarrollar controladores en el lenguaje Rust a la siguiente rama del kernel de Linux.
• En agosto de 2022, se formó la rama del kernel de Linux 6.0, ya que hubo suficientes versiones en la rama 5.x para cambiar el primer número en el número de versión.