El martizaje de la sonda Mars Perseverance la semana pasada ha sido todo un éxito, lo que ha abierto la puerta a seguir profundizando en la exploración de nuestro planeta vecino para ver y confirmar si alguna vez albergó vida, además de investigar sus condiciones actuales.

El Mars Perseverance ha iniciado su actividad sobre la superficie de Marte enviando una fotografía en la que se puede apreciar unas rocas que pueden ser de origen volcánico o sedimentario. Los geológos implicados en analizar los datos se han mostrado entusiasmados con la imagen recibida, pero posiblemente no haya mucho más debido a que el vehículo a duras penas se moverá de su posición actual hasta el verano.

Pero el Mars Perseverance no ha venido solo, sino que en su interior alberga un helicóptero autónomo llamado Ingenuity, que será el primer objeto de creación humana en volar sobre la superficie de Marte. Ingenuity ha sido construido con tecnología común, ya que su procesador es un Qualcomm Snapdragon 801 que funciona 500Hz (sí, hercios, no megahercios) y usa Linux como sistema operativo. Con un tamaño de 1,2 metros y una masa de unos 2 kilogramos, su propósito es poner a prueba este tipo de vehículos sobre un planeta con una atmósfera diez veces menos densa que la de la Tierra y una gravedad de tan solo un tercio. En resumidas cuentas, que su objetivo no es científico, sino de servir como demostración tecnológica, si bien está equipado con dos cámaras para tomar fotografías desde el cielo marciano.

Las razones de la utilización de Linux son de sobra conocidas, y radican en el hecho de que se trata de un software muy bien mantenido y soportado que abre la posibilidad de ser adaptado a muchos contextos y propósitos gracias a que es software libre, aunque por otro lado está la no existencia de una versión de VxWorks, el sistema operativo privativo usado por el Mars Perseverance y otros rovers, para el procesador Qualcomm Snapdragon 801 usado por Ingenuity.

Ingenuity usa junto a Linux un framework de código abierto llamado F’ (pronunciado en inglés como ‘F prime’), el cual ha sido creado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). F’ ha sido implementado con éxito en varias aplicaciones espaciales. Está diseñado, pero no limitado, a sistemas de vuelos espaciales a pequeña escala, como CubeSats, SmallSats y, ahora, un helicóptero autónomo en Marte.

El uso de Linux y software Open Source por parte de la NASA no es algo novedoso. De hecho, fue la propia agencia espacial estadounidense la que inició el monopolio de Linux en las supercomputadoras con la primera versión de Beowulf, además de haber liberado más de 500 proyectos bajo su licencia Open Source y casi antes de que se articularan conceptos como el software libre ya había compartido gran parte de su código libremente bajo el programa COSMIC.

El uso del Open Source también ha estado implicado en más descubrimientos e investigaciones sobre el espacio, como la primera imagen de un agujero negro supermasivo y la gobernación de las computadoras de escritorio de la Estación Espacial Internacional, entre otros.