Los escritorios nos permiten interactuar con el ordenador mediante iconos que permiten lanzar las aplicaciones.

Una de las cosas que más confunden a quienes comienzan a interesarse por Linux es la hiperabundancia de opciones. En muchos casos no parece haber grandes diferencias entre ellas. Es por eso, que en esta serie de artículos estamos enfocándonos en los aspectos básicos para que, en caso de que decidas dar el paso, sea más fácil tomar una decisión.

En este post te voy a contar qué es GNOME. Se trata del segundo escritorio más antiguo del mundo Linux y, continúa siendo uno de los más utilizados. Por supuesto, como sucede con todo en el mundo del software libre, tiene fervorosos defensores y furibundos detractores.

Qué es un entorno de escritorio

El entorno de escritorio (Escritorio de ahora en adelante para abreviar) es lo que nos permite comunicarnos con el ordenador mediante el uso de gráficos. Esto es utilizando elementos como ratones, teclado, tabletas gráficas o pantallas táctiles interactuando con componentes como ventanas, iconos, barras de herramientas, fondos de pantalla y widgets de escritorio.

Un widget es una aplicación gráfica de propósito limitado como una calculadora o un temporizador que se coloca en el fondo del escritorio o en la barra de herramientas para acceder a él de forma fácil y permanente.

Aunque no forman parte propiamente del escritorio, los desarrolladores suelen acompañarlos de aplicaciones más complejas como editores de video, suites ofimáticas, clientes BitTorrent o gestores de paquetes. Aunque no siempre esas aplicaciones se encuentran en las distribuciones Linux que utilizan dichos escritorios

Los distintos escritorios se pueden diferenciar por

• Los componentes de software utilizados para construirlos: En informática es común recurrir al uso de bibliotecas. Las bibliotecas son aplicaciones de software que cumplen funciones específicas comunes a varios programas.  Por ejemplo, los escritorios GNOME, Cinnamon y Xfce utilizan las bibliotecas gráficas GTK mientras que KDE y LXQt utilizan las librerías gráficas Qt.
• El consumo de recursos: Algunos escritorios están pensados para ser minimalistas mientras que otros tienen múltiples opciones de personalización. Esto determinará en que ordenadores y tamaños de pantalla pueden ser utilizados.
• El aspecto:  Recuerdo un artículo de principios de siglo que recomendaba que el escritorio fuera sobrio como la celda de un monje. Nada de fondos de pantalla y los iconos imprescindibles. Ignoro lo que pensará el autor de los sobrecargados escritorios actuales, pero, lo cierto es que cada uno de ellos tiene un aspecto visual característico que lo hace identificable. A esto hay que sumarle las modificaciones que cada una de las distribuciones hacen para adecuarlo a su estilo y las personalizaciones de los usuarios que compiten en las redes para mostrar quién tiene el más vistoso.

Un poco de historia

El centro de software del escritorio GNOME nos permite buscar, instalar y desinstalar aplicaciones en forma fácil.

Un dato curioso de la aparición de los escritorios en el mundo de la computación personal es que no vinieron de la mano de los fabricantes de ordenadores sino de uno de fotocopiadoras.

La empresa Xerox, previniendo que los documentos electrónicos reemplazarían al papel en un futuro próximo, decidió crear un laboratorio que les permitiera liderar en las nuevas tecnologías.  Lo bautizó Centro de Investigación de Palo Alto o Xerox PARC por sus siglas en inglés.

El primer desarrollo del Xerox Park fue una impresora láser. Sin embargo, para poder aprovechar todas sus capacidades se necesitaba algo que no existía. Un ordenador con interfaz gráfica. Es por eso por lo que en 1973 sacaron su propio ordenador; el Alto.

La pantalla de este ordenador se correspondía con el tamaño y la orientación de una hoja impresa, cada píxel se podía activar y desactivar en forma individual.  Alto venía con un teclado y un ratón que desplazaba un cursor con la forma de flecha en diagonal, aunque esta cambiaba de acuerdo con la tarea realizada.

El equipo venía con dos programas; un procesador de textos con menús en la parte inferior y la capacidad de mostrar diferentes tipografías y tamaño de letras en la pantalla y, un editor gráfico parecido al conocido MS Paint.

Con el tiempo, PARC desarrollaría una interfaz más compleja conocida como SmartTalk. En ella aparecieron por primera vez las ventanas independientes enmarcadas por un borde y que se destacaban del fondo. Cada una de ellas tenía en la barra superior un título que la identificaba y permitía desplazarla por la pantalla.  Las ventanas podían superponerse y la seleccionada se colocaba en la parte superior de la pila. También aparecieron otros componentes que con sus particularidades definen lo qué es el escritorio GNOME hoy en día; los iconos (Pequeñas imágenes gráficas que representan a un programa ya sea identificando su función, mostrando su logo o la mascota del proyecto) los menús emergentes, las barras de desplazamiento, los botones de radio y los cuadros de diálogo.

La idea fue copiada por Apple para el Macintosh y luego por Microsoft.

La llegada del escritorio a Linux

El escritorio GNOME tiene soporte para escritorios virtuales y permite visualizar todas las ventanas de aplicaciones abiertas.

Las primeras distribuciones Linux no tenían un escritorio propiamente dicho sino un administrador de ventanas que se encargaba de mostrarlas y permitir tareas básicas como moverlas, cerrarlas o minimizarlas.  Sin embargo, la aparición de Windows 95, el primer sistema operativo en tener un escritorio con las características que hoy damos por sentadas llevó a los desarrolladores de Linux a querer dar un paso adelante.el

En 1996 aparece KDE 1.0. Desarrollado por Matthias Ettrich quien buscaba eliminar las inconsistencias entre las diferentes aplicaciones gráficas e integrarlas en un escritorio fácil de usar. No todo el mundo estuvo de acuerdo con la idea y llegaron a enviarle mails sugiriéndole que si quería un escritorio se comprara una Mac.

El primer KDE se parecía a Windows 95. Contaba con una especie de barra de tareas en la parte inferior de la pantalla que actuaba como el menú Inicio y con varios accesos directos a aplicaciones. Admitía escritorios virtuales y se podía acceder a las aplicaciones en ejecución pulsando sobre botones ubicados en la parte superior de la pantalla.

Sin embargo, no todo era perfecto. KDE se basó en la biblioteca de herramientas Qt que podía usarse en forma gratuita para proyectos de software libre, pero que había que pagar para utilizarla en aplicaciones comerciales. Esto hizo que muchas distribuciones Linux, por miedo a demandas, dudaran en incluir el nuevo entorno.

Para solucionar esto, en 1997 Miguel de Icaza y Federico Mena comenzaron a trabajar en un nuevo escritorio Linux denominado GNOME por las siglas en inglés de Entorno de Modelados de Objetos en Red de GNU. GNOME eludió los problemas de KDE basándose en una biblioteca diferente llamada GTK desarrollada para el editor de imágenes Gimp. Gnome se liberó en 1999.

Qué es el escritorio GNOME

A partir del 2010, los desarrolladores de software y hardware se obsesionaron con la convergencia, Esto es, dispositivos que pudieran transformarse en smartphones u ordenadores de escritorio dependiendo del entorno que funcionaran. Esto significaba que el escritorio y la interfaz de usuario de las aplicaciones debían adaptarse tanto a la pequeña pantalla de un móvil o tableta como a la gran pantalla de un monitor. El cambio llevó a un rediseño de los escritorios empezando por el propio Windows que sacó su controvertida versión 8.

En 2011 GNOME sufrió una profunda transformación que dura hasta la actualidad. El nuevo objetivo pasó a ser crear una experiencia de escritorio más simple y optimizada, que permitiera a los usuarios concentrarse en su trabajo. Desapareció la barra de tareas quedando en su lugar una barra de estado en la parte superior de la pantalla donde se ubican los controles de volumen y red y apagado. Al mover el ratón a la esquina superior izquierda aparece un menú que muestra acceso a las aplicaciones de uso más frecuente y un botón que da acceso a todas las demás.  Al mismo tiempo se muestran todas las aplicaciones abiertas en ventanas separadas y el acceso a un segundo escritorio.

Las extensiones de GNOME Shell

Las extensiones modifican o amplían funcionalidades del navegador.

La interfaz de usuario que proporciona las funciones principales de la interfaz de usuario de GNOME, como el cambio de ventanas y el lanzamiento de aplicaciones se llama Shell.

Las extensiones son pequeñas piezas de código escritas por desarrolladores externos que modifican y/o amplían el funcionamiento de GNOME. Actúan de manera similar a los complementos de los navegadores web.

Aplicaciones de GNOME

Al escritorio GNOME lo acompañan una serie de aplicaciones que, como dijimos, pueden venir o no instaladas en una distribución Linux; algunas de ellas son:

• Calculadora.
• Reproductor de Video.
• Gestor de colecciones de música Rythmbox.
• Gestor de máquinas virtuales Caja.
• Meteorología.
• Calendario.
• Mapas.

Puntos fuertes y débiles

Se atribuye a Henry Ford haber dicho «Le vamos a dar a la gente el modelo de auto que quiera, siempre y cuando lo quiera negro y de cuatro puertas». Algo parecido pasa con el escritorio GNOME.

Brinda una experiencia de uso consistente y cómoda, con amplias opciones de accesibilidad y un buen ecosistema de aplicaciones. Pero, no es la mejor a la hora del consumo de recursos ni la personalización. Por ejemplo, puedes olvidarte de los iconos en el escritorio.

En GNOME usas lo que te dan, modificas el código o te buscas otro escritorio.

Hay muchas distribuciones que lo incluyen en su versión original o modificado. Mis recomendaciones personales son dos; Fedora que suele traer la versión más actual y Manjaro porque su instalador amigable la hacen adecuada para los nuevos usuarios.