La NASA ha enviado la sonda Mars Perseverance con el propósito de profundizar en la investigación y el conocimiento de nuestro planeta vecino. El rover desplegado en Marte no solo se está dedicando a recopilar datos para mandarlos la Tierra, sino que también cuenta en su interior con un helicóptero autónomo llamado Ingenuity, el cual destaca, entre otras cosas, por usar Linux como sistema operativo.

Sin embargo, la misión a cumplir por parte de Ingenuity tiene más experimental que de investigación, ya que había incertidumbre sobre si sería realmente capaz de volar sobre la superficie marciana. El hecho de que la gravedad de Marte sea de un tercio comparada con la de la Tierra y su atmósfera cien veces menos densa podrían haber representado un reto mayor al esperado, pero afortunadamente no ha sido así. Ingenuity ha volado con éxito y sin desplazarse durante 39 segundos a diez pies (unos tres metros) de la superficie de Marte, lo cual no es mucho, pero representa un hito importante que puede abrir la puerta al despliegue de más y mejores helicópteros autónomos en el futuro.

El vuelo de prueba de Ingenuity se ha realizado con unos días de retraso debido a un problema técnico, pero después de que fuera capaz de despegar y aterrizar sobre la superficie del planeta, la NASA no ha dudado en anotarse este éxito como un tanto a su favor. Las condiciones de Marte han obligado a tener que introducir algunos cambios para que Ingenuity fuese capaz de volar. Gracias a la densidad mucho mayor de la atmósfera de la Tierra, un dispositivo similar solo tendría que girar sus aspas a unas 500 revoluciones por minuto, pero en Marte esa cantidad ha tenido que subirse hasta las 2.500.

El corto vuelo de Ingenuity ha permitido a los ingenieros de la NASA recopilar datos importantes y sobre todo ha servido para demostrar que es posible sobrevolar la superficie de Marte. La agencia espacial estadounidense pretende hacer dentro de dos días otro vuelo en el que el helicóptero se elevaría a más altura y se desplazaría del lugar de despegue, pero antes tiene que analizar los datos del primer intento y a saber si no se presenta alguna incidencia técnica.

Como ya dijimos al principio, Ingenuity destaca por usar Linux como sistema, si bien esto deriva en buena medida del hecho de que VxWorks, el sistema operativo utilizado por el rover Perseverance, no soporta el procesador Qualcomm Snapdragon 801 utilizado por el helicóptero autónomo. Además de Linux, Ingenuity emplea un framework de código abierto llamado F’ (pronunciado en inglés como ‘F prime’), el cual ha sido creado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y ha sido implementado con éxito en varias aplicaciones espaciales. Por otro lado, el uso de Linux y Open Source por parte de la NASA está lejos de ser algo novedoso, ya que fue la propia agencia estadounidense la que inició el monopolio de Linux en las supercomputadoras.

Debido a su enfoque experimental, Ingenuity es capaz de poco más que realizar vuelos programados y tomar fotografías, pero el hecho de que en un principio esté cumpliendo con su propósito abre la puerta a que en un futuro se envíen a Marte helicópteros autónomos capaces de realizar más tareas. Os dejamos con un vídeo del primer vuelo de Ingenuity.