Las planillas de cálculo son una herramienta muy difundida para manipular y hacer cálculos con grandes cantidades de datos. Sin embargo, una mejor opción puede ser utilizar el lenguaje de programación Julia.

En el año 2010, dos respetados economistas de la Universidad de Harvard, Carmen Reinhart y Kenneth Rogoff publicaron dos artículos que fueron utilizados en todo el mundo por los políticos para apoyar planes de austeridad.

Reinhardt y Rogoff sostenían que el crecimiento económico real medio se ralentiza (un descenso del 0,1%) cuando la deuda de un país se eleva a más del 90% del producto bruto interno (PBI). Sin embargo, al utilizar Microsoft Excel cometieron un simple error con consecuencias graves.

Los economistas no seleccionaron toda la fila al promediar las cifras de crecimiento: omitieron los datos de Australia, Austria, Bélgica, Canadá y Dinamarca. Al agregar estos países, la disminución del 0,1% se convirtió en un aumento promedio del 0,2% en el crecimiento económico.

En general, las planillas de cálculo presentan tres problemas:

• No permiten validar de forma automática y sistemática los datos obtenidos.
• La forma de presentación de la información dificulta enormemente el descubrimiento de errores por parte de terceros.
• Fomentan los comportamientos mecánicos. A veces para ahorrar tiempo se copian y pegan fórmulas a las que deben hacerse modificaciones, que olvidan hacerse.

Tal vez porque la creación de un programa específico obliga a prestar más atención en lo que se hace o, porque tienen una versatilidad que las fórmulas preprogramadas que las planillas de cálculo no brindan, lo cierto es que cada vez más se están usando lenguajes de programación de código abierto en las Ciencias Económicas.

¿Programar o usar Excel? Por qué Julia es mejor que Excel

El lenguaje de programación Julia lleva oficialmente dos años entre nosotros. Su versión 1.0 se publicó en agosto de 2018, después de una década de desarrollo. Esos veinticuatro meses alcanzaron para convertirlo en una de las principales herramientas para el análisis de datos.

Julia es un lenguaje de programación de código abierto, de tipo dinámico. Aunque puede ser usado para programación general fue diseñado pensando en las necesidades de los usuarios de computación científica y numérica. Julia soporta el paralelismo de forma inmediata, ofreciendo tres niveles principales de paralelismo que se clasifican como corutinas de Julia, multihilo (actualmente experimental), y procesamiento multinúcleo o distribuido.

Los lenguajes de tipo dinámico son aquellos que permiten hacer modificaciones mientras el programa se está ejecutando.

Con paralelismo nos referimos a una forma de resolver problemas en informática que consiste en subdividir los problemas grandes en varios más pequeños y resolverlos en forma paralela.

Algunas ventajas de Julia sobre Excel

• Es de código abierto, por lo que no hay que pagar costosas licencias para usarlo.
• Admite el uso con un sistema de control de versiones, lo que permite la revisión por pares de los trabajos realizados.
• Es multiplataforma; está disponible para Windows, Mac, Linux, FreeBSD y máquinas Docker.
• No se necesita recurrir a otro lenguaje de programación. Si el usuario necesita crear nuevas bibliotecas, puede hacerlo perfectamente en Julia. En Excel es necesario recurrir a un lenguaje de macros)
• Mayor rendimiento. Julia está optimizado para lograr mayor rapidez en los cálculos.

Por supuesto que hay otros factores a tener en cuenta. En muchos lugares el usuario no puede decidir que utilizar. Aunque cualquier computadora con Windows admita la programación con Julia, es probable que haya que compartir esos datos con otras personas que se nieguen a dejar de usar Excel.De todas formas, Julia tiene librerías que permiten importar y exportar datos de Excel.

En segundo lugar, está la curva de aprendizaje. No es lo mismo completar datos en un asistente que hacer un programa. Por no mencionar que existe muchísima más documentación sobre cómo hacer algo en Excel que en Julia.

Aún hoy, en colegios y universidades se siguen enseñando el uso de Excel para cálculos comerciales y programación como una materia descolgada. Con el uso de lenguajes como Julia, no solo se les daría a los alumnos un sentido de integridad de lo que están aprendiendo. También se los prepararía mejor para un mundo donde la interpretación de los datos será una habilidad fundamental.